¿A qué se llaman trastornos de aprendizaje? A diferencia de otras condiciones, tales como la parálisis o la ceguera, los trastornos de aprendizaje son una forma oculta de discapacidad, ya que no necesariamente producen cambios físicos u otras manifestaciones evidentes que permitan comprender rápidamente la situación de los individuos que la padecen. Los trastornos de aprendizaje afectan la capacidad para interpretar lo que se ve u oye o para integrar dicha información desde diferentes partes del cerebro. Estas limitaciones se pueden manifestar de muchas maneras diferentes. Pueden aparecer como dificultades en el lenguaje hablado o la lectoescritura, en la coordinación, autocontrol, la atención o en el cálculo. Las trastornos de aprendizaje pueden mantenerse a lo largo de la vida y pueden afectar diferentes ámbitos: el trabajo, la escuela, las rutinas diarias, la vida familiar, las amistades y los juegos. Algunos individuos presentan diversos tipos que se sobreponen, mientras que otros tienen un problema aislado que puede tener poco impacto en otras áreas de su vida. ¿Cuáles son los diferentes trastornos de aprendizaje? Trastornos del desarrollo del habla y el lenguaje: trastornos articulatorios, trastornos del lenguaje expresivo, trastornos del lenguaje receptivo. Trastornos de las habilidades académicas: trastornos de la escritura, de la lectura, del cálculo. Otros trastornos: trastornos de las habilidades motrices, de coordinación, algunas alteraciones de memoria, etc. ¿Cómo se originan los trastornos de aprendizaje? Aunque por mucho tiempo se pensó que estos trastornos eran causados por un problema único del sistema nervioso, actualmente se acepta que las causas son múltiples y complejas. Pueden comenzar antes del nacimiento, por alteraciones estructurales o funcionales sutiles. El cerebro se desarrolla a través del embarazo desde unas pocas células, hasta un órgano muy complejo formado por billones de neuronas altamente interconectadas y especializadas. Durante este complicado proceso se pueden producir algunas alteraciones que pueden afectar la formación de ciertos grupos de neuronas o sus interconexiones. A medida que se van formando las células nerviosas, ellas se van desplazando para crear diversas estructuras cerebrales. Progresivamente van formando redes que permiten el intercambio de información. Ese proceso es suceptible de ser interrumpido durante el embarazo. Si las alteraciones ocurren muy temprano el feto puede morir o, si llega a término, el individuo puede nacer con muchas discapacidades o retardo mental. Si ocurren en forma tardía, cuando las células están en proceso de especialización y en parte del desplazamiento, esto se puede manifestar en forma más sutil como dificultades de aprendizaje. Entre los factores que predisponen a estas alteraciones están: factores genéticos; tabaco, alcohol y otras drogas, factores imunológicos; infecciones; tóxicos; hipoxia en el embarazo o el nacimiento. ¿Cómo se diagnostican los trastornos de aprendizaje? La presencia de trastornos de aprendizaje puede ser sospechada cuando hay un retardo en la adquisición de habilidades en el niño de al menos dos años. Pero el diagnóstico real se hace mediante el uso de pruebas estandarizadas, que comparan los rendimientos de ese niño en particular con los de la población correspondiente a su edad. El médico debe descartar todas las otras causas posibles de ese bajo rendimiento, como por ejemplo la presencia de hipoacusia (sordera), alteraciones visuales, trastornos metabólicos, alteraciones del aparato respiratorio y fonador, entre muchas otras.
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